国际海事组织(IMO)规定将船用燃料中的硫含量从目前的3.5%限制在0.5%，自2020年1月1日起开始实施。石油工业已尽最大努力淡化即将到来的IMO 2020硫含量限制规则对石油市场的影响，石油行业高管试图向政治家和政策制定者保证不会发生实质性影响，但与往常一样，石油行业高管一直很少谈IMO 2020硫含量限制规则。
然而，事情正在发生变化。现在一个名为美国能源安全联盟 (CAES)的新组织揭示了该行业中一些人的意见。CAES是一个多元化和广泛的联盟，由美国制造业工人、综合能源公司、炼油商、行业协会、航运公司和其他在海上燃料供应链中发挥关键作用的团体组成。美国应该遵守国际海事组织(IMO)标准的计划实施，该标准将在2020年1月生效，届时可将航运业的硫排放量减少80%。
炼油不应该让任何人感到惊讶，炼油是一项资本密集型以及低回报的业务。在稳定的需求和供应，政府法规不变以及原油价格高企的时期，炼油商利润往往会下降。当原油价格下跌，设施运营中断或消费意外增加时，利润上升。
然而，真正的利润机会发生在环境法规发生变化，使得生产特定产品变得更加困难的时候。这发生在2004年至2008年，这个时期被称为精炼黄金时代。2004年，当美国环境保护署宣布减少汽车燃料硫含量规定时，汽油价格和美国炼油厂利润激增。燃料油进口量下降是因为外国炼油厂无法生产低硫产品，而美国汽油价格和美国炼油商利润激增。
特别是独立炼油厂，运营异常强劲。以Valero Energy Corp。的VLO 0.16%为例，该公司从20年前的一家炼油厂发展到今天的15家。2004年第二季度，Valero公司的利润较去年同期增加了6.33亿美元。Valero的股价自年初以来飙升近50%，自1998年12月以来已超过250%。
在实施新的低硫规则后的头几个月，炼油利润率每桶上涨近5美元。如果调整税收和零售分销成本，这些利润可能会翻倍。今天和2004年一样，CAES的成员对消费者或共同利益没有兴趣。加入该组织的公司明白，如果特朗普总统不干预，IMO 2020监管将提供高利润的机会。
媒体发表一篇有关特朗普政府正在考虑推迟IMO 2020标准的的文章后，贸易团体迅速创建了CAES 。在观察到白宫希望推迟2020年1月1日的硫含量限制规则期限后，投资者认为特朗普政府关注的是燃料成本上升可能对经济造成的损害，一些政府官员承认，实施的时机可能会在大选年产生政治影响。
前美国总统乔治·W·布什(George W。 Bush)的前能源顾问鲍勃麦克纳利(Bob McNally)表示，除了燃料价格飙升外，很少有事情会让美国总统感到害怕。如果特朗普总统得知IMO 2020在整个总统大选期间导致燃油价格飙升，那他就会反对。
因此，如果美国的燃料油价格在硫含量新规实施日之前飙升，那么白宫可以做些什么来推迟IMO 2020硫含量限制规则呢？在IMO海洋环境保护委员会5月会议召开之前，没有建立多少联盟来支持延迟IMO 2020硫含量限制规则。
那么人们应该问为什么炼油商和其他人正在向CAES投入资金？为什么IMO 2020硫含量限制规则突然遭到Valero等公司的关注？答案很简单，特朗普可以使用两种工具，一个是《1977年紧急经济权力法案》，另一个是《国家突发事件法》，这两项法案已有近百年的历史，两者都可以用来约束美国炼油厂的活动。
最可能的限制措施是对柴油和汽油的出口实行限制。尽管一些地区是净进口国，但美国是这两种燃料的净出口国。毫无疑问，CAES成员担心总统特朗普可能会调用其行政权力来削减这些出口。
如果美国炼油厂不采取措施确保将燃料价格保持在当前所需的燃料供应水平以及美国消费者不收紧支出，总统特朗普很有可能会推迟IMO 2020硫含量限制规则。另外，汽油和柴油价格的上涨将会打击选民。
值得一提的是，总统特朗普一直在全力以赴影响油价。在推特的推动下，沙特阿拉伯已经执行了一次转弯，去年在特朗普的威胁下增产了。与此同时，美国国会可能会批准反垄断法，允许对欧佩克提起诉讼，这不是第一次这样做了。无论谁当美国总统，都会因高油价而受到指责，尽管对他们几乎无法控制。
特朗普尚未宣布国家紧急状态，尽管遭到美国国会反对，特朗普仍将重新分配65亿美元的国防开支以建立边界墙。如果IMO 2020硫含量限制规则实施导致汽油和柴油价格上涨，有人怀疑特朗普会以类似的方式行事。如果燃料油价格飙升，特朗普可以宣布另一次国家紧急状态，他的行动将粉碎美国炼油业的独立性。
如有必要，特朗普将采取措施避免燃油价格上涨带来的政治风险。CAES显然担心这一结果，但是无法阻止特朗普的干预。特朗普可能先发制人，在总统竞选时将IMO 2020硫含量限制视为美国能源安全和就业增长的威胁。CAES成员们知道，如果总统特朗普采取行动降低美国汽油和柴油价格，几乎每个选民都会支持他。不会阻止他的举动。更糟糕的是，石油工业在国会中的支持者很少。
另一方面，随着2020年越来越近，世界各地的炼油厂，从欧洲到美国再到亚洲，正在准备捕获柴油和汽油等馏分油的高炼油利润率。这就是为什么一些炼油厂改变了2019年的维护计划，计划在今年上半年大幅度停工，2019年秋季将出现更多的炼油能力，届时2020船舶燃料即将到来。
数据显示，到目前为止，美国炼油厂计划在今年9月至11月期间维修，约52万桶/天的原油炼油能力暂时性闲置。相比之下，2018年秋季停产的产能为130万桶/天。
另外，意大利炼油厂Saras 在撒丁岛的30万桶沥青炼油厂能占意大利炼油总产能的17%左右，在本月早些时候的2019年展望中表示，其今年的维护周期集中在第一季度，以便做好准备抓住IMO带来的更好的市场机会。
根据炼油商的说法，今年上半年将受到维修和汽油利润微弱的影响，而下半年将受益于IMO 2020效应。数据显示，美国炼油厂计划在今年秋季维持约50万桶/天的原油加工能力，比去年秋季维护的炼油能力低近50%。
另一方面，今年上半年至少有9家炼油厂正在进行周转。例如，PBF能源公司的炼油能力正在逐步复苏，以便它可以完成第二季度末完成的工作。炼油商和分析师预计船用燃料的新硫含量规则将提高柴油需求和提炼利润，同时削弱高硫燃料油(HSFO)的需求。将安装所谓的洗涤器去除废气的船舶仍然可以使用HSFO，但它们的数量仍然有限。此外，能够将残油升级为低硫和更有价值产品的综合性炼油厂将受益于IMO船舶燃料规格的变化，而美国将成为主要受益者之一。
美国能源信息署(EIA)在对IMO法规对原油和石油的影响的分析中表示，美国大部分炼油能力，尤其是美国墨西哥湾沿岸地区的炼油能力，都有下游单位将剩余油提升为更有价值和更低硫的产品。根据EIA的数据，由于对低硫燃料的需求增加，美国将出口更多的柴油和低硫燃料。当接近2020年1月时，低硫燃料需求将大幅增加。
由于对轻质原油的需求增加，美国石油生产商也将受益于IMO硫含量限制规则，预计欧洲炼油厂会选择加工这些原油。欧洲炼油厂将尝试以最经济的方式炼油，这意味着他们必须要轻质原油。
国际能源署(IEA)在上周的报告中表示，作为需求不断增长的轻质原油供应商，美国将处于优势地位。页岩油还将有助于美国炼油商满足新的IMO要求，并提供石化行业所需的石脑油数量。
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